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venerdì 30 dicembre 2011

La missione NASA GRAIL è in arrivo sulla Luna, inserimento orbitale per Capodanno

(Immagine, credit NASA/JPL)

NEWS SPAZIO :- Lo scorso Settembre abbiamo assistito al lancio delle sonde gemelle NASA GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory), la cui missione è studiare con una precisione mai raggiunta prima d'ora la gravità e dell'interno della Luna (i dettagli della missione li trovate qui).

La notizia è che proprio a cavallo tra la fine dell'anno e l'inizio del 2012 Grail-A e Grail-B arriveranno a destinazione, in orbita intorno alla Luna.



Grail-A sarà la prima ad arrivare, la sua immissione in orbita lunare avrà luogo il 31 Dicembre alle 22:21 ora Italiana. Grail-B la seguirà alle ore 23:05 del giorno dopo, il 1° Gennaio 2012.

La distanza Terra-Luna è di circa 400.000 Km, le missioni Apollo impiegavano solamente 3 giorni per arrivare a destinazione. Le sonde Grail invece non hanno seguito una traiettoria diretta, ma una a basso consumo energetico che le ha portate a viaggiare per circa 3 mesi e percorrere 4 milioni di Km.

Durante tutto questo tempo i tecnici a Terra hanno avuto la possibilità di verificare monitorare l'efficienza delle sonde. Il loro unico strumento scientifico di bordo, lo Ultra Stable Oscillator, è stato accesso (uno in ogni sonda) e tale è rimasto per tutta la durata del viaggio. In questo modo esso ha potuto raggiungere la temperatura operativa stabile molto prima del momento in cui gli sarà comandato di iniziare le osservazioni scientifiche.

L'avvicinamento finale alla Luna avverrà per entrambe le sonde da Sud, volando quasi direttamente sopra il polo Sud Lunare. La manovra di inserimento orbitale durerà circa 40 minuti per Grail-A portando la sua velocità a 668 Km/h. L'accensione per Grail-B avverrà 25 ore dopo e durerà 39 minuti. Alla fine la sua velocità sarà scesa a 691 Km/h.
Grail-A e Grail-B si immetteranno inizialmente in orbita ellittica quasi-polare con periodo orbitale di 11,5 ore. Nelle settimane successive i team di missione effettueranno varie manovre di aggiustamento per far diminuire tale periodo ed arrivare a meno di 2 ore.

All'inizio della fase scientifica della missione, a Marzo 2012, le due sonde si troveranno in orbita quali-polare e quasi-circolare con un'altitudine di circa 55 Km dalla superficie Lunare.

A regime le due sonde mentre orbiteranno intorno alla Luna trasmetteranno segnali radio che permetteranno di conoscere con grande precisione la distanza che c'è tra di loro. Quando il loro sentiero orbitale le porterà a volare sopra regioni con maggiore o minore forza di gravità (sopra montagne o crateri o sopra masse che si trovano nel sottosuolo) ecco che varierà di conseguenza anche la distanza tra loro.
Ognuna delle sonde sarà in grado di misurare le variazioni nella loro velocità relativa con estrema precisione e gli scienziati trasformeranno tali informazioni in una mappa ad alta risoluzione del campo gravitazionale Lunare.

Fonte dati, NASA.

3 commenti:

  1. a cosa serve sapere il campo gravitazionale Lunare?

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  2. Potrebbe servire per scopi puramente scientifici, per individuare zone di atterraggio/decollo più vantaggiose in rapporto al dispendio energetico richiesto dipendente dalla forza di gravità specifica sul sito scelto oppure ancora per individuare con più precisione depositi di materiali utili in vista della futura apertura di miniere sul suolo lunare.

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  3. Le differenze gravitazionali sarebbero comunque trascurabili per quanto riguarda vantaggi per atterraggi e decolli.
    Questi studi servono principalmente per capire la struttura interna della luna e la distribuzione delle masse al suo interno. Da questo si possono capire molte cose sulla sua origine ed evoluzione geologica oltre alla sua attuale struttura e composizione.

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